La France est un pays d’immigration ancienne qui a connu différentes vagues migratoires.

Après-guerre, la reconstruction du pays et la forte croissance économique conduisent les pouvoirs publics à mieux organiser et à contrôler davantage l’immigration. Les migrants, en majorité des hommes, viennent essentiellement d’Espagne, du Portugal, du Maroc et d’Algérie.

Plus de la moitié des immigrés arrivés avant 1974 viennent en France pour travailler; plus d’un tiers vient rejoindre leur conjoint ou leur famille.

À partir de 1974, avec le ralentissement de la croissance économique, le gouvernement restreint l’immigration au regroupement familial et aux demandes spécifiques émanant d’employeurs. Après 1974, les raisons familiales deviennent le premier motif d'immigration. Viennent ensuite l'emploi, les études et enfin, la protection personnelle ou de la famille. Aujourd’hui encore, l’immigration pour motif familial prédomine, l’écart numérique entre hommes et femmes se réduit. Les conflits ou la déstabilisation de certains États continuent également à alimenter une migration politique. Depuis 1974, les immigrés originaires d'Europe sont moins nombreux que ceux originaires du Maghreb. Dans le même temps, la part des originaires d'Asie et d'Afrique subsaharienne s’accroît fortement, reflétant ainsi une diversification des flux migratoires.